学术研究工作的一个显著特点是具有前后继承性和相互关联性，因此，一般而言，参考文献的引用和著录是学术论文不可或缺的。认真著录参考文献也从一个侧面反映论文作者的科研道德和科研水平。

通过对引言中参考文献的统计与分析，发现绝大多数写作与编排比较规范的期刊学术论文引言中参考文献的引用数量占全文参考文献引用总量比例都比较大。例如，随机抽取中文核心期刊《岩土工程学报》(2003年第4期)、《土木工程学报》(2003年第8期)、《力学学报》(2003年第3期)和《清华大学学报(自然科学版)》(2003年第9期)，对所刊载论文的引言部分参考文献引用数量占文后全部参考文献著录量的比例进行统计计算，结果分别为58.8%、53.2%、69.3%、57.6%。由此可见，引言中所引用的参考文献量占全篇论文参考文献引用总量的比例都大于50%，即论文所引用的参考文献大部分集中在篇幅较短的引言中。这说明参考文献引用在引言中起着十分重要的作用。

为深入分析参考文献在引言中所起的作用，必须首先明确引言所包含的内容及其功能。文献指出，引言中要写的内容大致包括以下几项:1)研究的理由、目的和背景;2)理论依据、实验基础和研究方法;3)预期的结果及其地位、作用和意义。文献则给出引言结构要素模型和层次模型，即引言应包括论文创新性和体现论文科学性等2个层次，以及总结和分析相关研究成果，找出研究中未解决的问题，提出论文要解决的问题，阐明研究问题的思路，简述研究问题的方法等5个要素。据此，我们可以结合统计资料，分析引言中参考文献所起的具体作用。

1)作为客观表述课题研究背景而引用——一般是对前人或他人的有关研究成果及其学术价值或社会意义作简略介绍，以便说明研究背景，明确研究目的或研究的客观需求，从而体现作者进一步展开该课题研究的意义和价值。

2)作为评价或商榷的对象而引用——主要是指出前人或他人对该课题或相关课题研究成果存在的问题或不足，或提出质疑和商榷，进而提出作者自己的观点及研究思路或方法，以明确作者自己的研究工作与前人或他人工作的区别所在，突出作者新的论题及其主要研究内容。

3)作为借鉴和启发而引用——作者自己的观点、思路或研究方法等，往往是借鉴已有概念、理论、原理或方法，或者受其启发，因而须引用最新的参考文献，既体现作者研究的新颖性和超越性，又体现其科研道德和对他人劳动及研究成果的尊重，并表明科学研究的相关性和连续性。

4)作为论题的理论或事实依据而引用——作者引用前人或他人已公开发表的有关文献，尤其是经典的或权威性文献，作为简述其论题的原理、理论或方法以及事实(包括数据)依据，以体现论题的理论或事实依据的科学性、客观性和可靠性。